第172章
庆帝冷眼旁观众人反应，嘴角微不可察地扬起。
“礼部即日筹备选秀事宜，务必严谨周全。”
礼部尚书沈清介，正待要站出来领命，御史中臣郭路，已率先开口道，“陛下，此事万万不可！”
他手持象牙笏板出列，在青砖地上重重叩首。
“陛下选秀以充后宫，本是圣明之举。然臣斗胆进言，今岁南方雪患未平，北境边陲军饷未足，若此时大选秀女，恐非社稷之福。”
他深吸一口气，笏板上已见汗渍。
“《礼记》有云：国君不乘危，不徼幸。臣请陛下暂缓选秀，待来年丰稔之时......”
他话未说完，庆帝眼中已闪现一丝烦躁，和掩饰不住的厌恶。
“正是体恤生民多艰，朕才没有大肆选秀，仅限三品以上官员嫡女。既不扰民，又不动摇国本，郭卿何故如此危言耸听？”
“况且，”庆帝目光如刀，接着道，“后宫秽乱频发，太后却年事已高，有心无力。且新春将至，太后还要操持宫宴。诸位卿家府中尚有主母掌事，朕身为一国之君，却连个执掌六宫的人都没有！！！”
说到此处，他突然看向郭御史，冷笑道，“郭御史既然这般忧国忧民，不如去替朕分忧？南方雪患严重，朕就命你即日启程，督查王公赈灾事宜。省得你整日盯着朕的私事关心！”
郭路闻言，獬豸冠猛地一晃，面色瞬间惨白。
让他南下赈灾，无异于要了他的老命！
沈清介有心缓解君臣僵持，站出来恭敬道，“陛下圣明，臣谨奉诏，即刻着礼部筹办选秀事宜。”
他稍作停顿，又温言进谏，“至于新春宫宴，若陛下忧心太后操劳，臣可遣礼部礼官入宫协理。”
庆帝拂袖道，“不必了。沈卿还需筹备元日大朝会，后宫之事自有内廷处置。”
说罢起身，摆了摆手道，“退朝！”腰间玉带上的金銙叮当作响。
群臣纷纷伏拜在地。
庆帝大步离去的身影在晨光中拉长，只留下跪着的朝臣们，面面相觑。
郭御史额头紧贴着冰凉的金砖，心如刀绞。
他膝下唯有静姝一女，自幼性子娴静。这两年及笄后，夫人才开始带着她参加些闺阁聚会，正悄悄相看着合适的人家。
若入了那深宫禁苑......他不敢再想下去。
沈清介起身整了整袍服，见郭御史仍跪伏在地，不由得暗自叹息。
近来天子行事愈发独断。选秀这等大事，竟不与朝臣商议就直接下诏。这分明是告知，而非征询。
君王乾纲独断本非吉兆，可这选秀、肃清后宫，说到底都是天子家事。他们这些外臣，又能置喙什么呢？
沈清介缓步踱出殿外，眉宇间的忧虑更深了几分。两个儿子紧随其后，脸色也不好看。
待坐上自家马车后，沈初轩才压低声音道，“父亲，三娘是否也要报名参选？”
沈清介沉重地点了点头。
三娘本是庶出，因性子乖巧恭顺，得夫人喜爱，便记在了嫡母名下。原想着能许个更好的人家，谁曾想反倒要送进那见不得人的去处。也不知道夫人得知此事后，会作何反应？
沈初明闻言，脱口而出道，“幸好秋娘已经出阁了......”
话一出口便自觉失言，偷眼去瞧父亲脸色。却听沈清介也轻叹道，“是啊，幸好秋娘已经出阁了。”
沈初明心头一热，正欲说父亲果然更疼秋娘，却听沈清介继续道，“三娘性子沉稳，若是她入宫，虽然令人不舍，倒也不必过分忧心。”
三娘未必得宠，但不至于给家中惹祸。
至于秋娘......
沈清介眼前浮现出女儿那张明艳不可方物的面容，和那烈马般的性子，不由得摇了摇头。若她入宫，怕是早晚要闹出祸事来。
青帷马车缓缓停在沈府门前，沈清介刚踏下轿凳，便见廊下立着个杏色身影。
何年裹着织锦斗篷，领口一圈白狐毛衬得她笑脸愈发夺目，此刻正朝门外张望，等着父兄回府。
“胡闹！”沈清介三步并作两步上前，眉间皱出深深的沟壑。
“小产才过多久，就敢冒着风雪回来？太医开的方子可都按时用了？”
何年绞着斗篷系带，委屈道，“女儿知道父兄挂心，特意回来让您们瞧瞧......”
说着轻巧地转了个圈，藕荷色裙裾在雪地里绽开。
“父亲且看，母亲日日遣人送来的千年老参、血燕窝，女儿都按时用了。如今气血充盈得很，就是骑马射箭也不在话下。”
沈清介仔细端详，见她双颊确实透着血色，这才稍缓神色，却仍板着脸道，“纵是如此，也不该任性妄为。”
二兄沈初明也走上前，伸手替她拢了拢斗篷，“快进屋去，仔细着了凉。”
何年撇撇嘴，挽住二兄的手臂往屋里带。
转过影壁，就见厅堂里的沈夫人，正指挥侍女们布菜。
蒸腾的白雾，模糊了窗上的冰花纹。
炭盆噼啪作响，众人正要落座用膳，老管事却急匆匆跑来，禀告道，“老爷，街上刚贴了皇榜，说是要在三品以上官家选秀女......”
“选秀？”何年手中的银箸一顿，“这寒冬腊月的时节？”
沈清介叹了口气，“后宫无人主事，太后年事已高，新春宴又迫在眉睫，圣上也是不得已而为之。”
他原想等家宴过后再提此事，可如今皇榜既出，怕是早已传遍京城的大街小巷。
沈清介看着满桌精心准备的菜肴，却已失了胃口。
朝会刚过，皇榜就贴了出来，天子这是在提醒朝臣们：皇命已下，再无转圜余地。
也是在警告朝臣们，他心意已决的事情，朝臣们也无资格置喙。
何年指尖摩挲着茶盏*边缘，眼中闪过一丝疑虑。
禁军接连查出后宫秽乱之事后，庆帝分明在刻意架空周太后，连诰命夫人的册封礼都绕过慈宁宫，怎的突然又让年迈的太后操持新春宴？
若当真体恤太后，宫中没有皇后，还有贵妃、贤妃，何须劳动太后？而且这种宫中宴席，月余前宋皇后就在筹备，现在只剩收尾的工作，哪里需要费神费力？
更蹊跷的是这时节选秀......
何年脑中辗转回思，不得其解。蓦地回神，发现家人的目光，都聚焦在三娘身上。
向来安静温顺的庶妹，此刻攥紧了帕子，那双总是低垂的眼睛里，盛满了惊慌。
她这才恍然，自己一心琢磨着天子此举的背后深意，却忘了按皇榜要求，三娘正是适龄待选的官家女。
“三娘不能去。”沈夫人突然放下银箸，发出‘叮’地一声脆响，“我已在为她相看人家，心中已有......”
“母亲！”沈初明急声打断，“这可是皇榜昭告天下的事，岂是能随意推拒的？”
沈尚书望着满桌菜肴，最终只疲惫道，“先用膳吧。”
这短短四个字，却像一把钝刀，磨在每个人心口。
饭毕，沈尚书带着两个儿子匆匆去了书房。沈夫人红着眼眶，紧紧攥着三娘冰凉的手往暖阁走。
何年与两位嫂嫂对视一眼，也默默跟了上去。
暖阁里，炭盆烧得正旺。沈夫人将三娘搂在怀里，眼泪簌簌落了下来。
大儿媳王氏忙递上帕子，“母亲且宽心，三妹妹性子沉稳......”
“你懂什么？”沈夫人突然激动起来，“那宫里吃人的规矩，步步都是陷阱，三娘这般绵软的性子......”她颤抖着抚过三娘的发髻，”早知如此，当初就不该将你记在我名下......”
二儿媳小王氏，轻轻按住大王氏的手，示意她体谅婆母此刻的心情。
见婆母实在哭得伤心，她也只能柔声劝道，“母亲且往好处想想，若能得个位份，也是光耀门楣......”
“胡说！”沈夫人猛地抬头，眼中泪光闪烁，“她父兄若是有出息，那才叫光耀门楣。那些个把女儿送进宫求富贵，妄图拿女儿攀附权贵的，和卖女求荣何异？”
何年站在窗外，望着越下越大的冬雪。
嫂嫂和母亲的话飘进耳中，她心头愈发清明：庆帝此举，分明是要借选秀之名，行挟制之实。
那些送入宫中的贵女，都将成为牵制朝臣的棋子。
三娘若入了宫，沈家从此就算不是被捏住命脉，至少父兄行事也要更加忌惮......
而沈家如此，郭御史那里......
何年冷不丁开口道，“三娘若是不愿意进宫......我倒是有法子......”
她想起三娘前世，嫁给一个外放的录事参军，姓陆，名修武。家世门第虽不显赫，却是个重情义的。
前世沈家败落时，他对三娘不离不弃，想来两人应当十分恩爱。
何年迎着母亲和三娘的目光，幽幽道，“眼下若贸然说有婚约，难免落个欺君之罪。不如找个门第低微的人家，就说三娘春日游湖时不慎落水，被其所救。两家私下有了口头之约，只因对方尚未建功立业，故而未敢声张......”