第20章
“弯腰，咳嗽，眼神放空。”木照雪的声音如同指令，“从现在起，你是哑巴阿秀，何老伯的远房侄女，投亲不遇，染了风寒，为求活路，顶了丙字库的杂役缺。”
温折玉用力点头，深吸一口气，努力将脊背佝偻下去，喉咙里发出压抑而断续的咳嗽声，眼神瞬间变得浑浊而麻木，仿佛被生活的重担彻底压垮了所有生气。
木照雪审视着她，冰冷的眼眸深处似乎掠过一丝极难察觉的满意。她也迅速换上了一身同样破旧、打着补丁的苦力短褂，脸上同样抹了黄泥，遮住了那份过于冷冽的轮廓，眼神也变得平庸而疲惫。她背上一个装着破旧工具和少量食物的褡裢，将那个装着致命证物的包袱仔细藏在船舱最隐蔽的角落。
“走。”一个字，如同出鞘的刀锋。
没有告别。何老伯佝偻着背，浑浊的眼睛里充满了担忧和恐惧，目送着这两个如同扑火飞蛾般的女子，悄无声息地离开漂浮的盐罐，消失在扬州城华灯初上、暗流汹涌的夜色里。
扬州盐运使司衙门。
它并不像想象中那般金碧辉煌，反而透着一股厚重的、令人窒息的威压。巨大的青石条垒砌成高耸的围墙，墙头布满了尖锐的铁藜。朱漆大门紧闭，门前两尊巨大的石狮子在昏暗的风灯光线下，如同蛰伏的巨兽，张着黑洞洞的口。门楣上高悬的匾额，“盐运使司”四个鎏金大字在夜色中闪烁着冰冷而疏离的光泽。空气里弥漫着一种难以言喻的气息——权力、财富、以及某种深藏不露的、令人心悸的森严。
侧门开在衙门东墙一条相对僻静的巷子里。此刻，门前排着一小队人，都是些面黄肌瘦、衣衫褴褛的男女，眼神麻木或带着谄媚，等着应征粗使杂役。几个穿着皂隶服饰、挎着腰刀的衙役，眼神凶狠地扫视着队伍，不时呵斥推搡。
木照雪低着头，拉着脚步虚浮、不住咳嗽的温折玉，默默排在队伍末尾。温折玉竭力扮演着“哑巴阿秀”，将身体重量倚在木照雪身上，头垂得很低，肩膀因咳嗽而剧烈耸动，眼神空洞地望着地面，仿佛随时会倒下。
“下一个!叫什么?哪来的?”一个满脸横肉的皂隶头目拿着本破旧的名册，粗声粗气地吆喝。
“王……王二，江北逃荒来的……”木照雪操着纯熟的江北口音，声音带着卑微和惶恐，微微佝偻着腰，“这……这是我妹子阿秀，哑巴，伤寒刚好，身子还虚……听说司里缺人洒扫，求爷赏口饭吃……”她一边说，一边不动声色地将两小块碎银子塞进头目手里。
头目掂了掂银子，又斜睨了一眼木照雪身后那个病恹恹、低着头咳嗽的“阿秀”，嫌恶地皱皱眉：“晦气!哑巴?病秧子?能干重活吗?”
“能!能!她力气还是有的!就是……就是不能说话……”木照雪连忙点头哈腰，“爷您行行好!我们兄妹俩实在没活路了!”
头目不耐烦地挥挥手，在名册上草草划了两笔，又指了指旁边一个瘦高个的皂隶：“老马!带这两个去丙字库!告诉刘管事，新来的杂役!手脚麻利点!”
“谢爷!谢爷!”木照雪连声道谢，拉着温折玉，跟着那个叫老马的瘦高皂隶，从侧门步入了这座象征着帝国盐政心脏的森严堡垒。
门内，是另一个世界。
高墙隔绝了市井的喧嚣，留下一种令人压抑的死寂。巨大的青石板铺就的甬道在昏暗的风灯下延伸，两侧是同样高大森严的官署建筑，飞檐斗拱在夜色中如同张牙舞爪的巨兽剪影。空气中弥漫着浓重的、陈年的盐卤味，混合着文书纸张的墨香和某种不易察觉的铁锈腥气。偶尔有穿着青色官服或皂隶服饰的人匆匆走过，脚步声在空旷的庭院里回荡，带着一种无声的威严和冷漠。
丙字库位于衙门西北角，是一排低矮但异常坚固的青砖平房。沉重的铁门上挂着巨大的铜锁，门前站着两个挎刀守卫，眼神锐利如鹰。
老马带着她们走到库房旁边一间点着灯的值房前，敲了敲门。
“进来。”一个懒洋洋的声音响起。
推开门，一股浓烈的劣质烟草味扑面而来。一个穿着油腻绸褂、挺着大肚腩、满脸肥肉的中年男人斜靠在椅子上，正是刘管事。他正眯着眼，剔着牙，一只脚搁在桌子上，旁边还放着一壶酒和半碟花生米。
“刘头儿，新来的杂役，王二，王阿秀。头儿让分到丙字库洒扫。”老马指了指身后的两人。
刘管事浑浊的小眼睛在木照雪和温折玉身上扫了扫，尤其是在温折玉那蜡黄病态的脸上停留了片刻，撇了撇嘴：“怎么又是些歪瓜裂枣?一个比一个晦气!行了行了，老规矩，先签了契!”他随手丢过来两张按了手印的空白契书。
木照雪连忙上前，点头哈腰，拿起笔，在“王二”的名字下歪歪扭扭画了个圈，又按了指印。温折玉也模仿着，颤抖着手指在“王阿秀”的名字下按了个模糊的印子。
“去库房门口等着!待会儿有人来开门，你们进去，把今天新入库的那批盐包底下的积水扫干净!手脚麻利点!干不完，今晚就别吃饭!”刘管事不耐烦地挥挥手，又端起酒壶灌了一口。
“是是是!谢管事!”木照雪拉着温折玉退出了值房。
第 21 章
夜更深了。丙字库前的空地上，只有她们两人和两个如同石雕般站立的守卫。寒风卷着浓重的盐卤味，钻进破旧的衣衫，带来刺骨的寒意。温折玉只觉得身体里的力气正在飞速流逝，阴寒的麻痹感再次顺着经脉蔓延，肩头的伤口在冰冷的空气刺激下，一跳一跳地抽痛。她靠着冰冷的墙壁，努力维持着咳嗽和佝偻的姿态，眼神却死死盯着那扇沉重的、紧闭的铁门。
库房。账册。证据。那批天佑四年的“赈灾盐”……就在这里面吗?
时间在死寂和寒冷中缓慢流淌。不知过了多久，沉重的脚步声从甬道另一端传来。一个穿着管事服饰、面容刻板的中年男人带着两个提着灯笼的小吏走了过来。守卫验看过腰牌，巨大的铜锁发出“咔哒咔哒”的机括声，沉重的铁门被缓缓推开一道仅容一人通过的缝隙。
一股比外面浓烈百倍的、几乎令人窒息的盐卤气息混杂着陈年灰尘的味道，如同粘稠的潮水般汹涌而出!温折玉被这气味呛得又是一阵剧烈的咳嗽，几乎喘不过气。
“你们两个!进去!只许清扫门口积水!不许往里走!不许乱碰!一炷香时间!干不完就滚蛋!”刻板管事的声音冰冷无情，如同机器。
木照雪低着头，连声应诺，拉着咳得直不起腰的温折玉，从那狭窄的门缝挤了进去。
“哐当!”
沉重的铁门在身后轰然关闭!隔绝了最后一丝微弱的光线和外界的声响!巨大的黑暗和令人窒息的盐卤气味瞬间将两人彻底吞没!
只有刻板管事留在门外那两个小吏提着的灯笼，透过门缝最上方的气窗，投射下几缕极其微弱、摇晃不定的昏黄光线，勉强勾勒出库房门口一小片区域。
眼前，是无边无际的黑暗。仿佛一头蛰伏在深渊的巨兽，无声地张开着大口。空气死寂得可怕，只有她们自己粗重压抑的呼吸声和心脏在胸腔里疯狂擂鼓的声音。浓烈到极致的盐卤味如同实质的墙壁，压迫着神经。
温折玉的身体无法控制地剧烈颤抖起来，一半是冻的，一半是源自灵魂深处的恐惧。这黑暗……这死寂……这无处不在的盐的气息……像极了三年前那个被烈焰吞噬的夜晚!爹娘的惨叫似乎就在耳边回响!
“别怕。”木照雪冰冷的声音在耳边响起，异常清晰。她紧紧握住温折玉冰凉颤抖的手，力道很大，带着不容置疑的稳定力量。她的目光如同最锐利的夜鹰，穿透浓重的黑暗，快速扫视着门口这片被微弱光线勉强照亮的区域。
地上确实有一小滩积水，散发着更浓烈的盐卤味，显然是盐包渗出的。墙角靠着几把破旧的竹扫帚。
“干活。”木照雪的声音压得极低，带着命令。她松开温折玉的手，拿起一把扫帚，开始缓慢而认真地清扫地上的积水，发出沙沙的声响。动作标准得如同一个真正的杂役。
温折玉明白了。门外有人守着!她们的一举一动，都在监视之下!她强压下翻腾的恐惧和身体的剧痛，也拿起扫帚，学着木照雪的样子，笨拙地、有一下没一下地扫着地，喉咙里发出压抑的咳嗽声，身体摇晃得更加厉害。
时间在令人窒息的黑暗中缓慢流逝。每一秒都像一个世纪般漫长。温折玉的心提到了嗓子眼，目光却不由自主地飘向库房深处那片吞噬一切的黑暗。账册……证据……到底在哪里?木照雪要怎么找?
就在这时，木照雪的动作似乎被什么东西绊了一下，身体一个趔趄，扫帚脱手飞出，咕噜噜滚向了库房深处那片黑暗!
“唔……”木照雪发出一声压抑的痛哼，似乎扭到了脚，蹲下身去。
门外立刻传来刻板管事冰冷的声音：“怎么回事?!”
“没……没事!管事大人!”木照雪连忙用江北口音惶恐地回答，“小的……小的没站稳，扫帚……扫帚掉里面去了……”